葛飾北斎は今や世界的に大人気ですが、その娘応為も注目されています。天才北斎をして「美人画だけはとても応為にはかなわない」と言わしめた浮世絵師なのでした。

　北斎には最初の妻との間に一男二女、二番目の妻との間に一女一男があり、応為は三女栄として誕生しました。生まれ年は１８００年前後と推察されています。物心つく頃から北斎の仕事を見て育った栄は、捨ててある反古紙に見よう見まねで筆を取り、才能を開花させていくのです。

　１８１０（文化７）年に発行された『狂歌国尽』の中の「大海原に帆掛船図」は、栄の手によるもの。霧の中を進む帆掛け船の船団を遠近法で描き、10代で絵師としてデビューしたのでした。

　そんな栄は、奇人で知られた北斎とは似た者親子。男勝りで家事一切が駄目、食事や身なりに無頓着、酒と煙草が大好きな豪傑な女性でした。ちなみに北斎は、酒・煙草は嫌いで甘いものに目がありません。

　年頃になると栄は、町絵師の南沢等明に嫁ぎます。しかし、掃除、料理はせず、おまけに夫の絵の拙さをあざ笑ったことで離縁。実家に戻った栄は、北斎の助手となり、画号を「応為」とします。「おーい、おーい」と北斎が栄を呼んでいたからとも、栄が北斎を「おーい、親父どの」と呼んでいたからとも伝わります。

　そして、春画を始め北斎の代作を務め、美人画も手掛けますが、多くは北斎の落款（作者のサイン）に。そのほうが売れるから、とこだわりません。そして、指先までしなやかに、髪はほつれ毛まで、着物の柄は細やかに、細部までリアルに描きます。

　数少ないながら応為落款の作品もあり、挿絵を手掛けた女性向けのマナー本『女重宝記』はベストセラーとなりました。そして、世界的に評価されているのが肉筆画。艶やかな美人画だけでなく、『関羽割臂図』という三国志の一場面。毒矢を射られた関羽の右腕を割いて毒を出す、血生臭く力強い大作まで描いています。

　ある時、北斎の弟子が上手く描けないと嘆くと、応為は「上手くいかないと自暴自棄になる時こそ、上達する絶好の機会だ」と諭します。

　そんな応為が取り憑かれたのが光と影の表現でした。西洋画を研究するうちに、「ものに光が当たれば明るくなり、影ができる」ことに着目。その描き分けを探求し、完成したのが『吉原格子先之図』です。夜の吉原遊郭の華やかな屋内と、ほの暗い往来を幻想的に描いた傑作。オランダの画家で光と影の魔術師・レンブラントになぞらえ、後世「江戸のレンブラント」と称されるのです。

　神社の奉灯の絵を依頼された折には、細密に彩色佳麗に描き上げ、何もそこまで、と驚かれます。そして、そのあまりの見事さに依頼主が持ち帰り、他の絵師に再度描かせたのです。応為は「知らず知らず細密になってしまった」―絵のことになるとつい夢中になるのでした。

　北斎亡き後は、武家や商家の娘に出稽古で絵を手解きします。武家の養子となっていた弟の家に厄介になっても、弟の妻の堅苦しさに我慢が出来ず飛び出します―「筆一本さえあれば衣食には困らない。窮屈な思いをして暮らすのはまっぴら御免です」。気骨ある応為はどこまでも自由でした。残念ながら晩年は不明ですが、女性が名を成すのが困難な時代に確かな足跡を遺したのでした。

参考文献／『北斎娘・応為栄女集』久保田一洋著（藝華書院）、『北斎になりすました女　葛飾応為伝』檀乃歩也著（講談社）